张燕因身轻如燕，又骁勇善战，所以军中都称他为“飞燕”。
后来张燕的部队不断壮大，与常山、赵郡、中山、上党、河内等地叛匪互相联络，叛匪中的小头领孙轻、王当等人，都带着部众归附到张燕麾下，张燕部众发展到近百万人，号称“黑山军”。
黄河以北的各郡、县都受到侵扰，朝廷却无力派兵围剿。
于是，张燕派使者到京城洛阳，上书朝廷请求归降。
汉灵帝于是任命张燕为平难中郎将，使他管理黄河以北山区的行政及治安事务，每年可以向朝廷推荐孝廉，并派遣计吏到洛阳去汇报。
后来董卓迁都于长安，天下纷纷起兵讨伐，张燕于是带着他的部队与各路诸侯结盟。
在后来袁绍与公孙瓒争夺冀州，张燕派部将杜长等人带兵帮助公孙瓒，最终被袁绍击败，张燕的手下部众稍稍散去了一些。
袁绍为剿灭境内黑山军，联合吕布与张燕的主力在常山展开激战。
当时张燕拥有精兵数万人，战马数千匹，双方一连战斗了十余天，张燕军死伤虽多，袁绍军也感到疲惫，于是双方各自撤退。
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